含油污水的量大，且涉及的范围也广，例如石油开采、石油炼制、石油化工、油品贮运、油轮事故、轮船航运、车辆清洗、机械制造、食品加工等过程均会产生含油污水。含油污水中油的类型可分为轻碳氢化合物、重碳氢化合物、燃油、焦油、润滑油及脂肪油等。油在水体中的赋存状态多种多样，并极易受水体的性质、水中存在的其他化合物如表面活性剂、电解质等的影响。根据含油污水中油粒直径的大小，可分为浮油、分散油、乳化油和溶解油四种类型

（1）浮油∶进入水体的油分通常大部分以浮油形式存在，例如炼油厂污水中浮油的含量占总含油量的 60%~80%，油粒直径较大，一般大于100 μm，静置后能较快上浮，以连续相漂浮于水面，形成油膜或油层。

（2）分散油∶粒径为10~100 um的微小油粒，悬浮分散在水相中，不稳定，如有足够的时间静置，会聚集合并成较大的油粒上浮到水面。也可能变小，转化成乳化油。

（3）乳化油∶粒径为 0.1~10 um 的油粒，稳定，分散在水中，单纯用静置法很难使油水分离。这是由于油粒表面存在双电层或受乳化剂的保护而妨碍了油粒的合并，使其长期保持稳定的状态。乳化油须先经过失稳（破乳处理，转化为浮油，然后再加以分离。

（4）溶解油∶以分子状态分散于水体中，油粒直径比乳化油还小，有时可小到几纳米，油分和水形成均匀相体系，非常稳定，很难用一般技术去除。

分散油、乳化油和溶解油在动力学上具有一定的稳定性，所以较难处理

含油污水主要污染物为油、固体悬浮物、溶解状有机化合物以及细菌等，有的甚至可能含有对人体有毒的元素，如砷、铬等。它具有以下特点∶（1）油水密度差值小，废水中油类物质的密度一般都小于1.0 g/mL;（2）水中悬浮固体含量高、颗粒粒径小;（3）细菌含量高;（4）有机物含量高;（5）矿化度高。